10月22日清晨,里皮抵达香港。恒大集团派出分管体育的副总裁刘永灼到香港机场接里皮。随即,里皮乘坐恒大专车赶到广州的恒大中心。有现场网友爆料,10月22日上午约11点,蔡振华、许家印亲自在恒大中心迎接里皮。许家印里皮两位老朋友,相谈甚欢。
目前,中国队在十二强赛前四场仅取得1平3负的成绩,输给乌兹别克斯坦后,主教练高洪波赛后宣布辞职。国足主帅一职成为烫手山芋,没有人选愿意接手。里皮原本也不感兴趣,但经过许家印的盛情邀请和亲自沟通,里皮最终与中国足协达成协议,同意接任中国国家队主教练一职。
2012年5月,广州恒大聘任里皮作为球队主教练。许家印指出,里皮能为中国足球带来世界先进的足球理念、世界顶级的执教水平和管理水平,里皮是为中国足球的发展、提升中国足球水平的目的而来。
2014年3月,广州恒大与里皮续约。当时许家印给俱乐部的指示是“一定要为中国足球留住这位真正的世界级名帅”。
担任广州恒大队主教练期间,里皮为广州恒大队带来了六座冠军奖杯,包括中超三连冠、超级杯和足协杯冠军以及中国足球历史上第一座亚冠冠军奖杯。里皮高超的战术素养、多变的战术安排、有度的临场指挥至今为中国球迷津津乐道。
据接近里皮的人士透露,恒大方面从2013年下半年起就不遗余力地向中国足协推荐里皮。恒大老板许家印还多次创造机会撮合里皮与国足,包括邀请里皮为当时国足献计、现场观看国足比赛等。尽管里皮2015年初卸任恒大队主帅,但恒大与里皮保持着密切联系,并在今年8月3日与里皮签了聘任合同,聘任其担任恒大队下赛季主帅,同时也在等待合适时机向国足推荐里皮。
该人士还透露,“许老板表示国家荣誉高于一切,只要能促进中国足球发展,恒大一如既往地义无反顾地全力支持中国足球。”当高洪波辞职后,恒大再次向中国足协推荐了里皮。足协经过审慎考虑,也认为里皮是新一届国足主帅的最佳人选。为此,恒大方面作出了重大让步,忍痛割爱:恒大淘宝俱乐部同意与里皮解除之前签署的聘任合同,由恒大足球学校聘请里皮及其团队担任顾问团队,年薪1550万欧元,任期到2019年1月底。10月22日,恒大足校与里皮在恒大中心进行了签约。里皮接掌中国男足帅印后,教练组成员将是其执教广州恒大时的原班人马,但他与恒大淘宝俱乐部已不再有关系。